De nombreuses villes chinoises ont des niveaux de pollution atmosphérique notoirement élevés. Compte tenu de son contrôle étroit sur les médias, le gouvernement chinois exerce un degré élevé de contrôle sur les informations publiques sur la qualité de l’air. Cette colonne explore l’incitation du gouvernement à minimiser la gravité des pics de pollution. Les ménages qui dépendent exclusivement des médias publics adoptent moins de comportements d’autoprotection. Cela pourrait entraîner des coûts de santé publique substantiels à long terme qui auraient autrement pu être évités.
Les villes chinoises sont devenues réputées pour leurs niveaux extrêmement dangereux de pollution de l’air. Ce n’est pas surprenant – de nombreux pays en développement subissent une dégradation de l’environnement à mesure qu’ils s’industrialisent, et des villes comme Delhi, Le Caire et Karachi sont encore plus polluées que les villes chinoises (OMS 2014). Les phases initiales de développement impliquent généralement une urbanisation rapide avec une forte pression sur les centres métropolitains, qui, associée à peu de réglementation environnementale, peut naturellement conduire à une augmentation des niveaux de pollution (Dasgupta et al 2002).
Pour la population urbaine de la République populaire de Chine, cependant, le problème de la pollution de l’air est particulièrement difficile, car le gouvernement exerce un contrôle étroit sur l’économie et les médias, et donc non seulement sur la réglementation de la pollution, mais aussi sur l’information du public concernant l’air qualité. Tous les principaux médias en Chine appartiennent au gouvernement (Shleifer et al 2003) et le pays est parmi les pires en termes de liberté des médias – se classant 176e sur 180 pays (Indice mondial de la liberté de la presse 2015). De plus, les informations sur la pollution de l’air sont difficiles à acquérir individuellement – la collecte de données est coûteuse et nécessite une technologie (moniteurs) et des connaissances (recherche épidémiologique) spécialisées. La visibilité seule n’est pas suffisante pour déterminer quand des pics de pollution dangereux se produisent, car il existe de nombreux autres facteurs de confusion tels que l’humidité ou la vitesse du vent qui contribuent aux changements de visibilité. Pour cette raison, la majorité de la population chinoise dépend exclusivement du gouvernement pour obtenir des informations sur la pollution. Une fraction beaucoup plus petite de la population peut avoir accès à d’autres informations via d’autres sources (par exemple étrangères) accessibles sur Internet. Il est intéressant d’examiner comment ces deux parties de la population se comparent.
Dans un article récent, nous explorons comment un gouvernement contrôlant les niveaux de pollution et les médias biaiserait l’information, afin de garder la population satisfaite de travailler dans des villes polluées (Ravetti et al 2015). D’autres articles ont déjà trouvé des preuves que les gouvernements peuvent manipuler stratégiquement l’information pour induire des réponses populaires spécifiques (Michalski et Stoltz 2013). Dans notre travail, nous soutenons que, si une grande partie des ménages s’appuie sur le signal du gouvernement pour mettre à jour leurs attentes en matière de pollution, il peut être optimal pour le gouvernement d’introduire un biais à la baisse dans les informations, déclarant que l’air est plus pur qu’il ne l’est vraiment. . De plus, le biais devrait être plus fort lorsque le signal est moins bruyant et lorsqu’il peut avoir un effet plus fort sur les croyances des gens. Nous explorons ces idées dans le contexte de l’information sur la qualité de l’air à Pékin, en examinant le modèle de divergence entre les nouvelles officielles chinoises, par rapport à celle émanant de l’ambassade des États-Unis dans la même ville.
Informations sur la qualité de l’air
Des recherches récentes ont montré que les rapports officiels sur la pollution de l’air en Chine semblent biaisés (Andrews 2008, Chen et al. 2012, Ghanem et Zhang 2014). Dans notre étude, nous trouvons des preuves supplémentaires que le signal d’information du public à Pékin est manipulé afin d’influencer les attentes des gens, et que cela a des conséquences directes sur la réponse comportementale des ménages aux pics de pollution. Nous comparons les informations quotidiennes officielles publiées par le ministère chinois de la protection de l’environnement et celles fournies par l’ambassade des États-Unis à Pékin sur son compte Twitter horaire. L’écart entre les deux sources d’information est assez frappant (voir Fig. 1 pour un instantané d’une courte période) et nous constatons que ce n’est pas une coïncidence – le signal chinois est systématiquement d’autant plus faible que la pollution augmente, et semble également être biaisé spécifiquement pour influencer la façon dont les ménages perçoivent les effets de la pollution de l’air sur la santé.
Figure 1. Indice chinois par rapport aux États-Unis (minimum quotidien)
Comment les informations sur la pollution sont-elles généralement communiquées ? La plupart des pays – y compris la Chine – adoptent une classification simple, avec un code couleur qui cartographie l’indice de concentration des polluants en conséquences potentielles sur la santé. Le tableau 1 illustre comment ces informations ont été codifiées au cours de notre intervalle de données (2008-2013). En fin de compte, du point de vue du grand public, ce qui compte n’est pas une valeur spécifique de l’indice de la qualité de l’air (IQA), mais si la pollution d’un jour donné est « verte », « jaune », etc.
Tableau 1.
Ces catégories sont cruciales si le gouvernement se préoccupe de la perception de la pollution. En effet, nous constatons que le biais à la baisse devient plus important autour des seuils entre les différentes catégories de qualité de l’air. En particulier, lorsque la pollution de l’air franchit le seuil entre les régions vertes et jaunes (c’est-à-dire à 100 points) et entre les régions orange et rouge (c’est-à-dire 300 points), le biais négatif dans l’annonce officielle de la qualité de l’air augmente considérablement. Cette manipulation génère un impact sur la perception des risques de pollution par les populations beaucoup plus fort qu’un changement similaire de valeurs intermédiaires. Cet effet est significatif et robuste à différentes spécifications de séries chronologiques, et il indique donc une réduction spécifique de l’alarme publique et de la sensibilisation à l’exposition à la pollution.
D’autres articles ont souligné qu’il peut également y avoir des incitations politiques explicites pour que les responsables publics écartent les informations du seuil de 100 dans l’indice, car les villes reçoivent une mention spéciale si elles parviennent à atteindre un grand nombre de «journées du ciel bleu» (AQI<100 ) au cours d’une année donnée (Andrews 2008). On constate ici que ce n’est peut-être pas le seul effet, car un autre seuil est également significatif, celui qui sépare une pollution modérée/forte d’une alerte sanitaire complète (IQA de 300). Ainsi, il semble que la manipulation de la perception populaire de la pollution de l’air puisse être un déterminant supplémentaire important du biais.
Réponse des ménages à la pollution et informations sur la pollution
Alors, comment ces distorsions de l’information affectent-elles la réponse des ménages qui dépendent des médias contrôlés par le gouvernement ? Nous avons mené une enquête auprès des ménages dans différents quartiers de Pékin, afin d’examiner les sources d’information utilisées par les ménages et leur lien avec leur comportement lors des pics de pollution. Les coûts associés à la pollution de l’air sont assez importants dans notre échantillon, avec une dépense annuelle moyenne en frais médicaux, médicaments et manque à gagner de plus de 3000 yuans, soit près d’un mois de salaire moyen. Les familles devraient donc être très soucieuses de protéger leur santé de la pollution de l’air. Cependant, la majorité des ménages utilisent encore les sources d’information traditionnelles (radio, TV, journaux) et beaucoup déclarent que celles-ci leur suffisent pour connaître les pics de pollution. Nous examinons si ces personnes – qui s’appuient sur des sources d’information contrôlées par le gouvernement et les perçoivent comme adéquates – sont moins sensibles aux pics de pollution. Nous recueillons des données sur plusieurs comportements d’autoprotection différents – annulation d’activités de plein air, port d’un masque facial, changement de moyen de transport, réalisation de bilans de santé préventifs et utilisation d’un purificateur d’air. Nous constatons que, pour plusieurs stratégies à court terme telles que celles décrites ci-dessus, les ménages s’appuyant sur des informations officielles étaient moins susceptibles d’adopter des mesures d’autoprotection lors des pics de pollution. L’une des principales conséquences de la désinformation du public réside dans l’incapacité des ménages à savoir quand se protéger contre les dommages pour la santé.
Remarques finales
La gestion des biens environnementaux publics dans les pays en développement est toujours difficile, car la priorité essentielle est la croissance et la réduction de la pauvreté, plutôt que la protection de l’environnement. La Chine, cependant, fait face à une autre difficulté – son gouvernement est incité à désinformer le public sur les risques de pollution, plutôt que d’avertir les gens des pics de pollution. Actuellement, le Parti communiste chinois semble préférer maintenir la majorité de la population relativement désensibilisée à l’ampleur du problème de la pollution, au prix de sacrifier une partie de la capacité individuelle à répondre aux risques de pollution. À long terme, cela entraînera des coûts de santé publique inutiles.